DETROIT, Mich. (CNN) – En las sombras de los rascacielos más altos de Detroit, docenas de personas sin hogar tiemblan en el frío de 17 grados.
Las ráfagas de viento feroz de 15 mph se sienten como cuchillos fríos que apuñalan la cara.
Tales condiciones cobran la vida de innumerables personas sin hogar cada invierno, especialmente aquellas sin abrigos abrigados.
Ahora, una organización sin fines de lucro destinada a resolver ese problema ha llevado accidentalmente a uno de los programas de empleo para personas sin hogar más exitosos a medida que la crisis de personas sin hogar en el país sigue creciendo.
“Esto es mucho más grande de lo que podría haber imaginado”, dijo Veronika Scott, CEO de 30 años y fundadora del Plan de Empoderamiento.
El plan contrata a personas sin hogar y les enseña cómo hacer abrigos para los indigentes que sufren en las calles.
Estos no son tus abrigos típicos. Se transforman en bolsas de almacenamiento y sacos de dormir de cuerpo entero para proteger contra la congelación o la muerte.
Pero la transformación más impresionante ocurre detrás de escena, donde el programa de fabricación de abrigos ha ayudado al 100% de sus trabajadores sin hogar a pagar sus propias casas en cuestión de meses.
Estaba enferma y vivía en un automóvil con sus hijos.
Con un enfoque nítido y una coordinación vertiginosa, Pam Warren usa las cuatro extremidades para coser un abrigo.
“Estoy haciendo bolsillos en los paneles”, explica, mientras pasa un pedazo de tela negra resistente debajo de una máquina de coser.
Ella acciona la máquina con un pedal debajo del pie izquierdo mientras dirige la dirección de los puntos con una palanca al lado de su rodilla derecha.
A los 48 años, Warren ha descubierto un talento oculto.
“Soy costurera, ese es mi título. Y también soy una experta de bolsillo “, dice con una amplia sonrisa. “Soy tan bueno con esos bolsillos y tan rápido con ellos”.
Hace cuatro años, Warren no tenía hogar y vivía en su automóvil con sus dos hijos más pequeños.
Fue despedida de su trabajo de fabricación de piezas de automóviles después de sufrir un coágulo sanguíneo severo, que la dejó incapaz de trabajar durante meses.
Casi de inmediato, Warren supo que ella y sus hijos también perderían su hermosa casa de ladrillos. “No tenía ayuda”, dijo.
Eso es porque unos años antes, Warren había decidido dejar a su esposo y criar a sus hijos solos. Como muchos colegas en el Plan de Empoderamiento, ella fue víctima de violencia doméstica.
Warren se casó joven, en sus 20 años, y pronto se convirtió en ama de casa y madre ama de casa.
El abuso físico comenzó temprano y persistió durante años, dijo, hasta que “me fui un día, por mis hijos”.
“Me quedé tanto tiempo porque no pensé que podría lograrlo sin él, financieramente, principalmente … especialmente con los niños”, dijo Warren.
Después de perder su trabajo en 2015, ella y sus dos hijos más pequeños, entonces un niño pequeño y un niño de quinto grado, vivieron en su Chrysler Sebring durante meses, “llamando a los refugios todos los días” para ver si se había abierto algún espacio.
“Durante mucho tiempo, pasamos dos días en los que no nos (duchamos). No podíamos darnos el lujo de bañarnos “, dijo.
“Mi hija iba a la escuela, por lo que perdió muchas clases porque era vergonzoso, enviarla a la escuela sin ropa limpia y cuidar su higiene”.
Su hija estaba tan traumatizada por la intimidación por su falta de higiene que se perdió la mitad del año escolar. Terminó reprobando el quinto grado y tuvo que repetirlo.
Finalmente, después de cuatro meses viviendo en un automóvil, la familia se mudó a un refugio para personas sin hogar. Ahí es donde aprendió sobre el Plan de Empoderamiento, que ocasionalmente organiza ferias de trabajo con el refugio.
“Quería un trabajo, (pero) era un trabajo de costura”, dijo Warren, riéndose. “¡No sé nada de costura!”
Sin embargo, después de una serie de entrevistas, consiguió el trabajo. “Me dolía la mandíbula por sonreír tanto”, dijo.
Ahora Warren tiene su propia casa y a sus hijos les va bien en la escuela.
“También estoy de regreso en la escuela para obtener mi GED”, dijo Warren.
Ella disfruta mucho cosiendo los abrigos y aún más alegría “solo viéndolos en las calles”.
“Donde quiera que vayas, verás gente y les dirás,” ¡Oye! ¡Hice ese abrigo!
‘¡No necesito un abrigo! ¡Necesito un empleo!’
Scott Nunca planeé ser un CEO. La fundadora del Plan de Empoderamiento, de 30 años, estuvo sin hogar de vez en cuando durante su infancia mientras su familia luchaba con la pérdida del trabajo, problemas de salud mental y adicción.
“Hubo un punto en mi educación donde todo lo que poseía personalmente podía caber en una mochila”, dijo Scott.
“En esa mochila, tenía mi bloc de dibujo. Y es por eso que me metí en el arte. Eso era lo que podía hacer sin nada “.
Ese amor por el arte, junto con becas y ayuda financiera, la llevó a la Universidad de Estudios Creativos de Detroit, donde se especializó en diseño de productos.
Tal vez trabajaría para una gran empresa en la ciudad de Nueva York, pensó. Pero más que cualquier otra cosa, “quería cuidar a mi familia”.
Sus planes se desviaron bruscamente cuando tenía 20 años y obtuvieron una asignación de clase inusual: diseñar un proyecto que satisfaga una necesidad en la comunidad.
“Estábamos buscando en Google‘ necesidades en Detroit “, recordó Scott.
Aprendió que cientos de personas sin hogar congeladas no podían entrar en refugios que ya estaban llenos. Entonces, sin experiencia en el diseño de ropa, decidió diseñar un abrigo que se convirtiera en un saco de dormir.
“Tomó más de 80 horas para hacer el primero”, dijo Scott.
Ella llevó sus primeros prototipos a un refugio local para recibir comentarios de personas sin hogar. Pero su mayor epifanía se produjo cuando una mujer en el refugio comenzó a “gritarme de lleno”.
“’¡Tú! ¡Tú con el abrigo! ¡Señora del abrigo! ‘”Scott recordó a la mujer gritando. “’¡Esto es inutil! ¡No necesito un abrigo! ¡Necesito un empleo!’”
Fue entonces cuando Scott transformó su proyecto de clase en una misión para emplear a personas sin hogar.
Se graduó de la universidad en diciembre de 2011. El 1 de enero de 2012, comenzó el Plan de Empoderamiento.
Casi todos pensaron que el modelo de negocio fracasaría, dijo Scott.
“Estábamos completamente financiados por el botón de PayPal en mi blog”, dijo. “Eso recaudó el dinero para ayudarnos a ponernos en marcha”.
El decano universitario de Scott la conectó con el CEO de Carhartt, un fabricante de ropa resistente que pronto se convirtió en una partidaria de su organización sin fines de lucro.
“Donaron las primeras máquinas de coser. Ellos donaron la tela. Me llevaron a pasar el tiempo en su fábrica, para poder ver cómo se fabrican realmente estos productos ”, dijo Scott. “Aprendí realmente todo lo que sé ahora”.
Pronto, Scott podría contratar a sus primeros empleados de un refugio para personas sin hogar. Nunca olvidará el entusiasmo de los candidatos para el trabajo, incluido uno que se presentó a la entrevista dos horas antes.
“Eran tan dedicados”, dijo Scott. “Recuerdo que dijeron:” ¡Oh, tengo hijos, pero eso no se interpondrá en el camino! “
Pero contratar no fue el único desafío. Scott sabía que ella carecía de las habilidades para enseñar a sus nuevos empleados cómo hacer los abrigos de manera eficiente.
Entonces, ella publicó una súplica en Facebook: “Necesito ayuda. ¿Alguien sabe coser? Necesito que alguien venga y nos enseñe “.
Una mujer respondió. Más tarde se convirtió en una empleada a tiempo completo.
Avance rápido ocho años, y el Plan de Empoderamiento ha empleado a más de 80 personas sin hogar. Muchos se graduaron y comenzaron sus propios negocios. Ni un solo trabajador ha vuelto a la indigencia.
Y los 35,000 sacos de dormir que han creado se han enviado a todo el mundo.
Un fenómeno global
A medida que creció la palabra de los “abrigos de empoderamiento”, también lo hizo la demanda global.
“Hemos podido distribuirlos en todo Estados Unidos y ahora en otros 20 países … gracias a las asociaciones con otras organizaciones sin fines de lucro”, dijo Scott.
El programa se financia a través de regalos privados. Cada donación de $ 125 paga por los materiales y la mano de obra para una capa, y los donantes pueden solicitar abrigos para ir a comunidades específicas o donde sea que la mayor necesidad sea.
El año pasado, “una corporación patrocinó 2,000 abrigos y salió a 20 ciudades diferentes”, dijo Scott. “Entonces, los miembros de nuestro equipo fueron a todas estas comunidades”.
Pero como cualquier área urbana, es difícil saber dónde están las necesidades más urgentes. Ahí es donde entran los expertos.
Tratando de encontrar a los que más necesitan ayuda
Hart Plaza de Detroit no parece un hogar para indigentes.
En el verano, el extenso complejo está lleno de festivales de música. Pero en invierno, la plaza de 14 acres está prácticamente abandonada.
Mientras que los espacios interiores se sientan vacíos, los residentes sin hogar tiemblan en las escaleras al aire libre o en las esquinas exteriores.
Los hombres y mujeres transitorios están tan bien escondidos en las grietas de la plaza que la mayoría de los transeúntes ni siquiera los notan.
Pero los estudiantes de medicina Ellie Small y Mari Gener saben exactamente dónde están.
“Vengo aquí un par de veces a la semana”, dijo Small, un estudiante de la Facultad de Medicina Osteopática de la Universidad Estatal de Michigan.
“Es interesante porque hay una multitud completamente diferente en la mañana, en la mitad del día y en la noche”.
Small es el presidente de Detroit Street Care de MSU, un programa de alcance voluntario que brinda apoyo médico y suministros a las personas sin hogar.
El grupo, junto con organizaciones similares en la Universidad Estatal de Wayne y la Universidad de Michigan, trabaja con Scott y el Plan de Empoderamiento para ayudar a determinar dónde deben ir los abrigos.
Scott dijo que a pesar de que es nativa de Detroit, “no sabría ir a Hart Plaza”.
“Hay tantas grandes organizaciones de divulgación y comedores populares, y esas son las personas con las que nos asociamos”, dijo Scott. “Y así es como lo hacemos en todo el mundo también”.
Los oficiales de policía también ayudan con la misión, escondiendo abrigos en la parte trasera de sus cruceros para las personas sin hogar que encuentran, dijo Scott.
Todo esto comenzó con un CEO que tenía cero capacitación ejecutiva formal.
“La falta de conocimiento comercial de que me había servido bien de una manera extraña”, dijo Scott. Si hubiera ido a la escuela de negocios, “no sé si habría tomado los riesgos que hice”.
Los empleados no solo trabajan. Se les paga por aprender
Si bien a los empleados se les paga por una semana laboral completa, solo pasan el 60% de ese tiempo haciendo abrigos.
El otro 40% se gasta en clases diseñadas para garantizar que se mantengan autosuficientes después de graduarse del Plan de Empoderamiento.
Estas clases, impartidas por voluntarios y otras organizaciones, incluyen educación financiera, educación para conductores, preparación para exámenes de GED y recuperación de violencia doméstica.
Si no fuera por su clase de educación financiera, Morgan Ealy dijo que probablemente enfrentaría toda una vida de mal crédito y malas decisiones financieras.
“No sabía que si recibes una tarjeta de crédito, no solo maximizas tu tarjeta de crédito y la pagas, que se supone que solo debes gastar la mitad, o menos de la mitad”, viejo dicho.
Ealy se quedó sin hogar hace varios años después de perder a su madre y perder su trabajo minorista debido a la falta de transporte.
Ahora en el Plan de Empoderamiento, está aprendiendo habilidades para la vida que nunca podría haber aprendido, como cómo presupuestar sus ingresos.
Tomó la clase de salud financiera y tuvo $ 30 en ahorros una semana completa después del día de pago.
“Esa fue la primera vez que me di cuenta de que estaba ahorrando dinero”, dijo Ealy.
“Me hizo sentir increíble. Pensé: “¡Obtuve $ 30!” Aunque no fue mucho … Me hizo sentir capaz de ahorrar más. Y estoy listo para hacer eso “.
“¿Por qué no puedo hacer algo así?”
La vida de Colin Michael Lindsey ha dado un giro tumultuoso en sus 52 años.
Es “casi imposible” para él conseguir un trabajo debido a una condena por delito grave, dijo. Lindsey dijo que ha solicitado 30 empleos, incluso en la industria de la comida rápida, pero que ha sido rechazado por todos.
Ahora que vive en una tienda de campaña debajo de un puente, Lindsey se despierta antes del amanecer para caminar al Centro Pope Francis, donde puede obtener una comida caliente, una ducha tibia y, hoy, un inesperado abrigo nuevo.
Su mandíbula cae cuando se entera de que su nuevo abrigo fue hecho por otras personas sin hogar.
“¡No lo sabía!”, Exclamó. “¿Por qué no puedo hacer algo así? ¡Estaría dispuesto a hacer algo así! “
Pero conseguir un trabajo en el Plan de Empoderamiento es competitivo. Los solicitantes pasan por varias rondas de entrevistas, y las pocas docenas de empleados que trabajan en cualquier momento representan solo una pequeña fracción de las 2,200 personas crónicamente sin hogar en Detroit.
Aún así, Lindsey dijo que está inspirado en el Plan de Empoderamiento y espera trabajar allí algún día.
“Eso es lo que quiero hacer”, dijo. “Y es algo de lo que puedes estar orgulloso. Puedes mirar (el abrigo) y decir: “Oye, hice eso”.
Ella comenzó su propio negocio después del Plan de Empoderamiento
Kenyetta Caldwell rompió en llanto el día que entró en el Plan de Empoderamiento.
La madre de ocho hijos había estado viajando en un autobús dos horas en cada sentido al trabajo de fabricación que pagaba $ 8.50 por hora. Incapaz de llegar a fin de mes, se encontró sin hogar y a punto de ir a un refugio.
Fue entonces cuando su hermana le contó sobre el Plan de Empoderamiento. Caldwell apareció y se encontró cara a cara con el CEO.
“Rogué y supliqué. … me derrumbé frente a ella “, recordó Caldwell. “Dije:” No sé qué voy a hacer si no consigo este trabajo “”.
Scott, que normalmente contrata empleados de refugios para personas sin hogar, decidió arriesgarse con Caldwell.
Fue un buen alquiler. Caldwell subió de rango y se convirtió en gerente de producción, ganando $ 16 por hora en 2016.
Pero después de solo 1 1/2 años, dejó el Plan de Empoderamiento.
“Me mordió el error del emprendedor, y quería hacer algo diferente”, dijo Caldwell.
Ella utilizó su amor por la costura para lanzar su propia línea de ropa: Creo by Keca.
“Creo” significa “crear” en latín. “Keca” proviene de las dos primeras letras del nombre y apellido de Caldwell.
Apenas unos años después de su nuevo negocio, el trabajo de Caldwell ha aparecido en sesiones de moda de celebridades locales. También hace diseños personalizados y vende su ropa en línea.
El año pasado, cuando una película de bajo presupuesto presentó sus diseños y la incluyó en los créditos, Caldwell dijo que se sentía “en la cima del mundo”.
“La historia mejora a medida que la escribes”, dijo.
Pero su nivel de éxito no hubiera sido posible sin el Plan de Empoderamiento, dijo.
Ahora, en lugar de rogarle al CEO un trabajo, algunos empleados del Plan de Empoderamiento le ruegan a Caldwell que los contrate.
“Recibo llamadas ocasionales sobre‘ ¿Estás contratando? ¡Queremos ir! ‘”, Dijo Caldwell.
Todavía no tiene suficientes fondos para sus propios empleados. Pero Caldwell quiere contratar a otros graduados del Plan de Empoderamiento.
“Mi objetivo es conseguir a mis damas”, dijo. “He visto surgir algunas mentes muy brillantes”.
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