Operación Assad: la misión aérea para el contrabando de los bienes del tirano sirio
A medida que sus oponentes se acercaban a Damasco, Bashar al-Assad, quien ejerció un control férreo sobre Siria durante 24 años, empleó un avión privado para evacuar efectivo, objetos de valor y documentación sensible que delineaba la red empresarial que respaldaba su fortuna.
Yasar Ibrahim, el principal consejero económico del mandatario, coordinó el alquiler del avión para transportar las preciadas pertenencias de Assad, así como las de sus familiares, asistentes y miembros del palacio presidencial hacia los Emiratos Árabes Unidos a través de cuatro vuelos, según información sobre la operación recopilada por Reuters a partir de más de una docena de fuentes.
Ibrahim, quien estaba al mando de la oficina económica y financiera de la Presidencia, desempeñó un papel fundamental en el establecimiento de una red de entidades utilizadas por Assad para dominar diversos sectores de la economía siria, frecuentemente actuando como la fachada del ex gobernante, de acuerdo con las advertencias de sanciones impuestas por Estados Unidos, así como con el análisis de expertos en la economía siria y una fuente perteneciente a la red empresarial de Assad.
Las naciones occidentales impusieron sanciones sobre Assad después de su violenta represión de las manifestaciones pro democracia en 2011, y posteriormente a Ibrahim por su colaboración con el régimen.
El avión Embraer Legacy 600 realizó cuatro vuelos sucesivos a Siria en las 48 horas previas a la caída del régimen, según una revisión de Reuters de los registros de seguimiento de vuelo. Este avión, con matrícula C5-SKY, está registrado en Gambia.
El cuarto vuelo despegó el 8 de diciembre desde la base aérea militar de Hmeimim, operada por Rusia, situada cerca de Latakia, en la costa mediterránea de Siria, de acuerdo con los registros de seguimiento de vuelo, una imagen satelital y una fuente de inteligencia de la Fuerza Aérea con conocimiento de la operación. Ese mismo día, Assad se trasladó a Rusia desde la misma base.
La extracción de los activos de Assad de Siria no había sido reportada anteriormente. Reuters entrevistó a 14 fuentes sirias con conocimiento del plan, incluyendo personal del aeropuerto, ex oficiales de inteligencia y de la Guardia Presidencial, así como una persona de la red empresarial de Assad.
La agencia de noticias también examinó una conversación de WhatsApp entre asociados de Ibrahim, datos de seguimiento de vuelos, imágenes satelitales y registros de propiedad empresarial y aeronáutica de tres continentes para reconstruir la narrativa sobre cómo el confidente más cercano de Assad organizó un pasaje seguro para el avión.
Imágenes aéreas con dron del palacio presidencial, tras la expulsión de Bashar al-Assad por combatientes del organismo que gobierna Siria, en Damasco, Siria, el 14 de diciembre de 2024 (REUTERS/Yosri Al Jamal/Foto de archivo).
El avión transportaba bolsas negras sin identificación que contenían dinero en efectivo, sumando al menos 500. 000 dólares, junto con documentos, laptops y discos duros que contenían información crucial sobre «El Grupo», el nombre clave utilizado por Assad y los asociados de Ibrahim para referirse a la compleja red de entidades que abarcaban las telecomunicaciones, la banca, el sector inmobiliario, la energía y otras actividades, de acuerdo a un individuo vinculado a la red de Assad, un ex oficial de inteligencia de la Fuerza Aérea, y a lo que se discutió en una conversación de WhatsApp.
Assad, cuyo paradero ha sido ocultado incluso a sus familiares más cercanos durante los últimos días agitados de su régimen, ha encontrado asilo político en Rusia. Reuters no logró contactar ni a él ni a Ibrahim para obtener declaraciones. Por su parte, los ministerios de Relaciones Exteriores de Rusia y de los Emiratos Árabes Unidos no respondieron a las consultas sobre la operación.
El nuevo gobierno, encabezado por el presidente Ahmed al-Sharaa, está decidido a recuperar los fondos públicos que fueron sacados del país antes de la caída de Assad, según manifestó un alto funcionario a Reuters, con el objetivo de apoyar la economía de Siria, que enfrenta sanciones y una escasez de divisas.
El funcionario confirmó a Reuters que se había realizado un contrabando de dinero fuera del país antes de que el ex gobernante fuera derrocado, pero no proporcionó detalles sobre el proceso. Además, indicó que las autoridades aún estaban investigando el destino de esos fondos.
Reuters no pudo aclarar de manera independiente si Assad estuvo involucrado activamente en la operación de escape. Varias fuentes con conocimiento directo de la misión afirmaron que esta no habría sido posible sin la aprobación del gobernante.
El 6 de diciembre, mientras los rebeldes del grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham avanzaban hacia la capital, un avión Embraer de 13 asientos se estaba aproximando al Aeropuerto Internacional de Damasco.
Más de una docena de agentes en uniforme de camuflaje de la Inteligencia de la Fuerza Aérea siria —un elemento crucial en la represión política durante el régimen de Assad— se desplegaron para resguardar el Salón de Ceremonias, la sección VIP del aeropuerto, así como la ruta de acceso, según seis fuentes que conocen los detalles de la operación. Cuatro de estas fuentes afirmaron haber estado presentes en el lugar.
Varios vehículos civiles con cristales oscuros se acercaron a la zona, según informaron tres testigos. Dichos vehículos pertenecían a la Guardia Republicana, encargada de la seguridad de Assad y del Palacio Presidencial, según confirmaron dos de los presentes: el ex oficial de inteligencia y un alto funcionario del aeropuerto.
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